Вода, разрушая горные породы, наряду с другими факторами, создаёт причудливые формы рельефа. Она уносит раздробленные камни, превращая их в песок и глину, или растворяет их благодаря своей уникальной химической формуле. В процессе растворения известняков, мела, доломита, гипса, ангидрида, каменной соли и других горных пород, на поверхности земной коры или в её глубине образуются формы рельефа, которые называют карстовыми. Карст – это и процесс, и результат образования трещин, пустот, колодцев и т. д. под действием воды, как растворителя.
Известны на Земле как незначительные, мелкие, так и гигантские карстовые формы – пропасти, долины и провалы. Например, пропасть Жан-Бернар (Франция, Северные Альпы).
Каменная соль растворяется легче остальных пород, но она встречается довольно редко. Для того чтобы растворились в воде более твёрдые породы, нужны специальные условия, в том числе и наличие трещин в них. Трещины, увеличиваясь в размерах, образуют карры, при слиянии которых появляются карровые поля. Гигантскими карровыми полями славятся Альпы.
Воронки – это результат просачивания воды под действием гравитации внутрь горных пород. Сливаясь между собой, воронки образуют долины.
Колодцы, шахты, длина которых иногда превышает километр, – это ведущие под землю ходы, построенные природой.
Образование пещер и магистральных каналов происходит при растворении пород в горизонтальном направлении, после достижения ими уровня грунтовых вод. Пещеры – это пустоты под землёй, которые имеют выходы на поверхность. Пещеры бывают слепыми, если имеют только один выход, и проходными, содержащими более одного выхода.
Карстовые пещеры — удивительное творение природы. Галереи, тоннели, гроты, залы, расположенные на разных уровнях, которые соединяют колодцы и шахты. Многие доступные пещеры ещё с древности использовались людьми в качестве временных убежищ, тайников, святилищ. Свисающие сверху натёчные аккумулятивные формы, состоящие из карбоната кальция – сталактиты, растущие снизу – сталагмиты, образующиеся при слиянии двух предыдущих форм — сталагнаты и известковые занавеси, всё создаёт ощущение сказочности сюжета. В дополнении ко всему в пещерах часто располагаются подземные реки и озёра. Образуются пещеры и их составные части за длительное время. Гигантский сталагмит, высотой в 19 метров, находящийся в пещере близ Карлсбада, нарастал в течение пятидесяти лет.
Крупнейшая пещера в мире – Мамонтова, находится в бассейне реки Ориноко (США), в сумме длина её ходов составляет 341 километр. Её пятиэтажный лабиринт содержит залы-гроты, переходы между ними и колодцы разной глубины.
В Европе самой посещаемой считается пещера Постойнска-Яма (Словения), протяжённостью 23 км (изученных и доступных для туристов на сегодняшний день), с реками, в которых живут безглазые рыбы. Сложная система залов и коридоров этой пещеры была обнаружена на Балканском полуострове в недрах Динарского нагорья. На этом плоскогорье и началось изучение карстовых форм.
А слово «карст» произошло от названия известнякового плато, расположенного в Динарском нагорье. В пещере Постойнска–Яма сталактиты и сталагмиты насчитывают от 16 до 192 тысяч лет, часто своей формой они напоминают грозди бананов, занавеси или кактусы. К тому же из-за красящих веществ эти изваяния пестрят расцветками.
В России самой известной является Кунгурская ледяная пещера (Северный Урал), с тридцатью подземными озёрами внутри. Крупнейшей пещерой нашей страны до находки Ботовской, считалась Большая Орешная, которая находится в Красноярском крае.